Episode 1 – Les virus
On trouve des virus chez toutes les espèces animales, chez les végétaux et même chez les bactéries. Heureusement, la plupart du temps ils ne se transmettent pas entre espèces : vous ne risquez pas d’attraper le virus de la mosaïque du concombre…
Chez l’homme il existe 200 types de virus pathogènes. Pathogène voulant dire « qui rend malade ». Certains virus sont bénins, comme celui qui provoque des rhinites (un gros rhume), d’autres peuvent intervenir dans le développement de certains cancers (le papillomavirus pour le cancer du col de l’utérus) et d’autres encore provoquer des maladies très graves : SIDA, hépatites ou plus récemment la Covid-19.
Il est tellement petit – de l’ordre du nanomètre – qu’il est invisible même au microscope électronique, ce qui le rend très difficile à observer et à filtrer. Il se compose d’une coque, la « capside », qui renferme un ou plusieurs brins d’ADN ou d’ARN (le code de la maladie). Le tout est parfois suremballé dans une enveloppe appelée « péplos ».
Un virus agit comme un parasite. Il est incapable de se reproduire tout seul. Pour se faire, il s’introduit dans une cellule vivante et en détourne le fonctionnement pour se multiplier. Dans les cas les plus graves, le virus en profite aussi pour modifier le comportement et les interactions des autres cellules de la personne atteinte, laissant un bazar tel qu’il peut conduire indirectement à la mort (VIH). Ensuite, la cellule ayant servi à la reproduction du virus est détruite et le virus transforme son hôte en agent contaminant : le malade va transmettre les nouveaux virus via certains fluides corporels comme la salive, la morve ou par les selles. Dans certains cas, une personne peut être porteuse d’un virus sans pour autant développer la maladie ni la transmettre. C’est ce qu’on appelle un porteur sain.